- Владыка не принимает, - мрачный гвардеец, похожий на вставшего на задние лапы медведя, чьей-то шуткой обряженного в форму, бердышом преградил дорогу к дверям княжеской спальни.
- И давно наш Владыка того, - младший князь кивнул на закрытую дверь, - не принимает?
- Да вот как лекаря с эльфом выгнал – так и заперся, - охранник вздохнул и вернул топор на пояс. Ему, служившему в одной роте с тогда еще наследником Мирославом, взрослевшим бок обок с юным старшим князем, рано потерявшим родителей, было совсем не по душе все происходившее. Но, его обязанности никто не отменял, и приказы Владыки требовали молчаливого выполнения.
- Я зайду к нему, - Неррик положил ладонь на могучее плечо, удерживая гвардейца от возражений. – У нас новые проблемы.
Служивый пожал плечами, мол «когда у вас все без проблем-то было?», и позволил открыть дверь. Судя по тяжелому винному духу в полутемной комнате, «не принимал» Владыка только посетителей и весьма плодотворно.
- Какого демона?! – раскатистый рык огласил комнату и о закрытую створку двери в черепки разлетелся глиняный кувшин. – Сказано – видеть никого не хочу!
- Тише, Миро, тише. Это всего лишь я, - младший князь сделал пару шагов от двери, в которую на голос прилетел второй кувшин. Несмотря на опьянение, Владыка не терял крепости руки и остроты глаза.
- Вали в бездну, Нер! – старший князь обнаружился на полу у кровати, в окружении дюжины глиняных кувшинов. Опираясь спиной на резное изножье, Мирослав исподлобья смерил брата тяжелым взглядом, правда, уже не спеша огреть третьим кувшином.
- В отпуск я всегда успею, Владыка, - усмехнулся младший, присаживаясь рядом и вытягивая ноги. – Чего жрец сказал?
- Что никаких любовников не было. Иллиана сама - оборотень. Она уже призналась. - князь приложился к кувшину, в пару глотков допив ранее ополовиненный сосуд. – Ветер, а я еще над тобой ржал, когда Ронка родился.
- Да ладно тебе, - Нер усмехнулся, толкнув плечом брата и, к своему удивлению, чуть не уронив того на пол. – Найдем мы Ланку, никуда она не денется. Зато кто еще из княжеского рода может похвастаться таким разнообразием: дочь – оборотница, племянник – эльф, и все – у чистокровных родителей-людей.
Владыка криво ухмыльнулся. Потом коротко хохотнул. Через пару минут оба брата ржали в голос.
- Я этой заразе намордник свадебный подарю – будет знать, как на отца зубы разевать, - Мирослав вытер слезы, проступившие от смеха, и перевел дыхание. – Ну а ты-то чего пришел? Не поверю, что братца успокаивать, - как обычно, деятельная натура князя не давала ему покоя, да и брата своего он знал достаточно хорошо.
- Похоже, у нас проблемы, - младший князь, он же глава Малого тайного сыска Совета старейшин, покрутил в руках кувшин, но так и не сделал ни глотка. – Из Коерума в Брартас не дошли три каравана. Мои ребята, кто мотался разузнать там все, говорят, что людей загрыз зверь. Места там отродясь тихими были – поля да перелески, волков никогда не водилось. Баловали «добрые люди» года три назад, так барон ближайший давно их по осинам развесил. Да и непонятно тут – все добро и деньги – на месте, даже лошадей уцелевших потом нашли, вернее, они сами к стоянкам пришли, - Нер отставил кувшин, поглядывая на разом протрезвевшего князя.
- Договаривай, - голос Владыки был чуть хрипловат, словно разом сев от предчувствий.
- В ближайшем баронстве народ припомнил мальчонку. Деревенский, лет пятнадцать, - младший князь отставил кувшин, задумчиво поглаживая небольшую эспаньолку. – Появился он у них однажды поутру – голый, в кровищи, глаза шальные, трясется и ничего не говорит. Через пару недель его хлопцы успокоили, разговорили, так он и признался, что шел с первым караваном. Как выжил, да и что вообще там приключилось – не помнил. Решили тогда, что парень со страху умом двинулся чутка. И он еще в город рвался – мастеровым мечтал стать, в кузне работать. Вроде как у себя в деревне и учился кое-чему, да размах ему там маловат. Барон не дурак там, сам знаешь, собрали парню одежки, еды дали да и отправили с ближайшим караваном где-то через неделю.
- Через месяц выходит, - князь поднялся, уронив несколько кувшинов и тихо послав в бездну их создателей.
- Выходит, Миро, выходит, - Нер не двинулся с места, наблюдая за братом, чуть пошатывающейся походкой меряющим спальню. – В том караване среди убитых мальца не было. Да и место там – куда ни глянь – поля. А позавчера вырезали третий караван.
- Где? – мужчина резко обернулся, пытаясь в полумраке комнаты разглядеть лицо брата.
- Меньше суток пути до Брартаса, - холодно-спокойный ответ, равнодушием тона стоящий должности. Владыка витиевато выругался, распинывая ни в чем не повинные кувшины.
- Собирайся, Нер. Поедешь туда и постараешься не испугать мальчонку настолько, чтобы он забился в угол. Матфей! – от вопля князя вздрогнули стены и в комнату ввалился медведь-гвардеец. – Последние двадцать лет у оборотней не похищали детей?
- Смертников не было, Владыка, - охранник думал от силы с полминуты – тугодумов князь не приближал к себе, независимо от рода и племени.
- Может, терялся кто? – в голосе Мирослава еще была слышна умирающая надежда.
- Никак нет, Владыка, - охранник выглядел чуть растерянным. – Кланы маленькие, все на виду – как уж тут потерять кого?
- Свободен, Матфей, - князь махнул рукой, отпуская гвардейца. – А ты, Нер, чтобы с рассветом умотал в Брартас и нашел там этого мальчишку. Если надо – зови эльфов. Цикличный оборотень! Я уж думал, что это сказки древние. А-а-а, - он снова раздраженно скривился и махнул рукой. – Мне ли тебя учить? В общем – с тебя парень, с меня – успокоение совета. А за Ланкой пусть бароны носятся – им полезно встряхнуться, – раздав указания, князь Илонии отправился в ванную, смывать похмелье и думать.