День был ясным и почти по-летнему тёплым, не смотря на ещё лежащий в тени недоступных солнечным лучам углов снег, замаскированный чёрной грязью и дорожной пылью. Алиса даже сняла косуху, оставшись в обтягивающей тёмно-коричневой футболке с нашивкой институтского страйкбольного клуба на рукаве. В рюкзак косуха не умещалась, поэтому болталась на одном плече. Лёгкий ветерок играл длинными концами кожаных шнурков, свисавших по два с каждого бока куртки.
Центральная проходная НПО «Прогресс» пряталась за густыми кустами, сейчас ещё полупрозрачными, лишь обрамлёнными воздушным облаком распускающейся сочной зелени. Весна уверенно вступала в свои права, принося с собой сладостное ожидание грядущих каникул, лёгкую тревогу перед предстоящей сессией и надежду на то, что всё в жизни скоро не просто наладится, а станет ещё круче, чем было.
Перед поворотом на прямую дорогу, ведущую к проходной, Алиса остановилась. Запихнула цепь с ключами поглубже в карман тёмно-синих джинсов, оставив видимым только один пристёгнутый к петле для ремня карабин, сняла шипастые напульсники, убрала в рюкзак, туда же отправился плеер. Камеру хранения Алиса не любила, и вещи сдавать не собиралась. Первое время она ещё со страху выполняла правила, но потом плюнула. Правила эти были написаны ещё в те времена, когда люди не ходили со смартфонами, позволяющими нафотографировать всё, что душе угодно. А отбирать на входе телефоны – в наше время люди не поймут. Вот и соблюдались правила от случая к случаю, если человек прямо на проходной с запрещённым предметом попался или в присутствии представителя службы безопасности начал фотографировать. А потому Алиса имела полное право сложить все сомнительные вещи в рюкзак вместо того, чтобы сдавать их в камеру хранения, из которой можно и не успеть получить в конце дня, если сильно задержишься.
Алиса вошла в здание проходной, заглянула в закуток дежурного.
- Привет, Влад.
- Где тебя носит? Сальватов обыскался. Два раза лично прибегал, спрашивал, не появлялась ли.
Алиса скорчила недовольную гримасу.
- Я и так с тренировки ушла раньше времени. Кстати, поздравляю, Дмитрий вписал тебя в команду.
- Кто б сомневался, - усмехнулся Влад.
- Серьёзно. Ему твои результаты понравились. Но поставил условие: чтобы на тренировки ходил вместе со всеми.
- Иди быстрей. Про страйкбол потом поговорим.
Алиса неторопливо подошла к турникету, приложила к похожему на мишень кругу электронный пропуск, набрала личный код, прошла через одну из высоких, до самого потолка, вертушек из толстой решётки. Пропускная система НПО «Прогресс» не оставляла злоумышленнику ни малейшего шанса прорваться на закрытую территорию через главный вход. Но никак не мешала существованию заброшенной запасной проходной и старых железнодорожных ворот, за которыми не было электрического ограждения и которые, в отличии от действующих, почти не охранялись.
По дороге в лабораторный корпус Алиса не спеша зашла в кафе для сотрудников, нацедила целую бутылку клюквенного морса, набрала бутербродов с колбасой и сыром и пирожков с мясом и картошкой, выпила чашечку кофе с пирожным суфле, и только после этого направилась к себе.
Лабораторный корпус представлял собой скучную серую четырнадцатиэтажку с единственным главным подъездом и неприметным чёрным ходом, соединённую со всеми остальными зданиями, кроме проходной, отдела кадров и кафе, сетью подземных и воздушных туннелей. Алиса не очень любила подземку, потому что постоянно путалась а переходах. Но зима в этом году выдалась даже по местным меркам холодной, и Алиса, привыкшая к тёплому южному климату, перемещалась по территории НПО исключительно по переходам. Полностью освоиться в подземке это помогло не сильно, но постоянные свои маршруты Алиса изучила.
Самое интересное на территории «Прогресса» находилось в подземном бункере, строившемся, наверное, ещё с учётом ядерной угрозы. Старые шлюзы теперь стояли открытыми и производили впечатление недействующих, но Алиса догадывалась, что добротно построенная система оставалась работоспособной. Такие шлюзы были на трёх подземных этажах, доступных без особого пропуска. А если спуститься ещё ниже, обстановка становилась совсем фантастической. Обшитые стальными листами светлые коридоры, электронные замки, требующие не только пропуска, но и введения личного кода, дезинфекционные шлюзы, автоматизированные лаборатории – всё это было скрыто от посторонних глаз и доступно даже не всем сотрудникам НПО. У Алисы был доступ только к «своей» лаборатории и нескольким кабинетам.
Сегодня Алиса не собиралась спускаться вниз. Сдав куртку в раздевалку лабораторного корпуса и получив взамен белоснежный накрахмаленный халат, пахнущий стиральным порошком и антисептиком, Алиса направилась в маленькую комнатку рядом с кабинетом Сальватова. Прежде, чем подойти к двери, выглянула в коридор, чтобы убедиться: дверь к Сальватову закрыта, и секретаря в коридоре нет. Снова выслушивать речь о том, что Сальватов её повсюду ищет, не хотелось.
Алисе удалось проскользнуть к себе, никого не встретив. Она лениво включила компьютер, разложила тетрадки, достала ручку и задумалась над отчётом, который должна была сдать ещё вчера. В голове почему-то не шевелилось ни одной полезной мысли. О чём должен быть отчёт? В памяти смутно, будто воспоминание из сна, всплыла ржавая пустыня, пыльный тёмно-синий минивэн, вставший поперёк заброшенной трассы… и двое растерянных людей рядом с машиной. Бред какой-то! Больше похоже на кадр из второй части «Безумного Макса». Но почему-то появилось ощущение, что именно об этом она должна написать отчёт. Как будто одна из тех двоих – она сама. А второй… образ мужчины был слишком смутным. Но отчётливо вспомнились сильные руки и серо-зелёные глаза. Суровый, пугающий, и вместе с тем завораживающий взгляд хищника на охоте.
Алиса встала из-за стола, достала пирожки, налила себе кружку ещё тёплого морса. Пирожки стоило подогреть, но чтобы воспользоваться микроволновкой, нужно было пройти мимо секретаря. А попадаться на глаза, не написав ни строчки отчёта, не хотелось. Поэтому Алиса смирилась с холодным пирожком и вернулась за стол.
Отчёт. Самое сложное – начать. Дальше само пойдёт. Но с чего начинать? В голове навязчиво крутилась пустыня. Покосившийся дорожный знак, изрисованный хулиганами так, что уже не разобрать, что он означает. Двое рядом с машиной. И красная вспышка… читать дальше

Игнат усмехнулся. Смотри, хозяйственная какая. Не хнычет, воду бережет, и вдогонку НЛО с криками "спасите от маньяка!" не кидается. При таких делах сложно избавиться от странной мысли, что твоя спутница понимает в происходящем больше, чем ты сам.
Игнат не стал спорить против привала, хотя сам еще мог бы еще идти. Хоть и без особого желания. И неизвестно, как это ему аукнется завтра. Он, конечно, поддерживал себя в форме. Но одно дело ты в спортзале, светло, тепло, душ, все дела. И другое - турпоход. Сейчас, конечно, можно выходить из зоны комфорта. Но Игнату там было слишком... комфортно.
Алиса уже выбрала место для стоянки, деловито осмотрелась, подобрала какой-то мажущий пальцы камень. В представлении Игната, в пустыне ничего подобного быть не должно. Песок - он и есть песок. Но с этой конкретной пустыней он спорить не собирался. И так ясно, что здесь все не как у людей.
Игнат на всякий случай прошелся вдоль небольшого кратера, как будто хотел убедиться в отсутствии соседей. Но для этого нужно было включить фонарик. Который вообще-то в сумке можно отыскать. Вот только стоит ли лишний раз привлекать к себе внимание. Вдруг это их ищут дроны, опыляющие дорожные знаки вокруг города?
Да и кто сказал, что знаки установлены именно "вокруг"? Не слишком ли затратно?
Игнат сел на песок в стороне от девчонки. Ну, мало ли, вдруг она отдохнет и опять начнет кидаться? Хотя до сих пор вроде понимала, что сейчас это бессмысленно. Выбраться бы отсюда. Постепенно холодало. Игнат открыл сумку, вжикнув молнией, достал оттуда тонкую ветровку. На пустыню и местные климатические особенности он, конечно, не рассчитывал, просто предусмотрительность. Вот бы еще его предусмотрительность положила в сумку топливо для костра, палатку или хотя бы спальный мешок и мясо для шашлыка; а еще - компас, который бы сейчас работал, в отличие от часов. Ветровка была без всяких модных светящихся в темноте вставок. Игнат светиться не любил.
- Держи, - он кинул ветровку девчонке.
Сделав, таким образом, паузу, чтобы была возможность обдумать ответ, Игнат добавил:
- Я тоже ничего не видел. Поднялась пыльная буря, машину занесло... И можешь на "вы" меня не называть. Я и так понял, что ты девочка вежливая... пока на людей бросаться не начинаешь.
Игнат усмехнулся. Он массировал правую руку. Чувствительность возвращалась, но медленнее, чем хотелось бы. Хорошо, хоть вообще полегчало. Айфон так и не включился. Как и часы - не пошли.
- Пойдем вдоль ограждения. Где-нибудь наверняка найдется брешь. Там и проберемся... Как твои ноги? Читать дальше

Грохот взрыва заставил Алексея пригнуться, прикрыв руками голову. Он сделал это чисто инстинктивно, умом понимая, что сейчас ему не грозит быть разорванным на кусочки шальным осколком гранаты - укрытие, пусть и не особенно надёжное, должно было спасти. Вывалившись из-под падающего стеллажа в самый последний момент, Мухачёв оказался рядом с Алисой и Игнатом. По принципу домино несколько шкафов с оборудованием завалились на бок, грохоча, точно судный день и задержались у перегородки, способной устоять под их общим напором. Полу разорванная тварь всё ещё была жива, пора сваливать.
Кандидат выглядел всклокоченным, ошалелым, но вполне себе целым и здоровым. Он махнул в сторону убегавшего в даль прохода. Хотя бы освещение стабилизировалось, перестав конвульсивно мигать.
- За мной! Скорее, пока он не очухался!
Объяснять принцип работы организма "образцов" не было времени. Мужик, сопровождавший Алису, всё равно не поймёт, а сама Алиса... Нечего ей забивать голову лишней информацией. Особенно сейчас.
Халат Мухачёва обзавёлся парой рваных дыр, в одном месте почернел от попадания какого-то токсина. Скорее всего, остатки одного из пауков-пиявок, так резво покидавших материнскую утробу.
- Семь, девять, одиннадцать... - лихорадочно считая перекрёстки, Алексей оглядывался по сторонам, сверяясь с планом помещения, засевшем у него в голове. Если одна тварь попала на склад, это ещё не значит...
Воющий жалобный плачь донёсся до группы людей в тот самый момент, когда кандидат обнаружил нужный перекрёсток. Алексей даже рот успел открыть, что бы сообщить об этой приятной новости. Да так его и захлопнул, вытаращив глаза и глядя куда-то в пространство за спинами Алисы и Игната. Плачь повторился и оборвался на самой высокой ноте. А затем ещё раз. Чавкающее шлёпанье по полу по мере приближения кого-то скрытого от глаз присутствующих, становилось всё отчётливее и наконец из-за угла вырулило создание, больше похожее на плод фантазии окончательно выжившего из ума художника. Тщедушное обтянутое коричневой кожей тело, перекрученная  шея, короткие ножки и несоразмерно длинные руки. Одна рука. Вторая же представляла из себя пульсирующий бледным рвотножёлтым светом нарост. Тварь ростом в полтора метра с усилием тащила эту сросшуюся с ней ношу, продолжая жаловаться присутствующем о тщетности своего бытия. Эхо разносило эти звуки, многократно повторяя и смешивая со склизкими шлепками об пол недоразвитых конечностей. За существом тянулся тёмный след какой-то выделяемой им слизи.
- Назад! - крикнул Мухачёв, обращаясь то ли к Алисе, то ли к твари, уже проковылявшей половину пути. Внезапно существо замерло на месте, прекратило выть и с размаху врезало раздутой уродливой культёй о ближайший к ней стеллаж. Грохнул взрыв. Мерзкая зловонная жижа расплескалась вокруг, заляпав стены и потолок. Ещё бы пару шагов и уродец точно их достал, а так лишь устроил бодрящий душ из собственных гнилых внутренностей.
- Надо...
Договорить кандидат не успел, синхронный стон пяти глоток заполнил коридор и его ответвления, поднялся к самому потолку, отражаясь о стены и пол, влез в самую душу. Тощие ошибки учёного гения, обременённые пульсирующими коконами заражённой нестабильной плоти, выползали со всех сторон, блокируя пути к отступлению.
Свет на складе замигал и потух, теперь тьму разгонял лишь инфернальный свет опухолей, обладатели которых подбирались к людям. Читать полностью