Следы на обочине. Отпечаток второй.Обзор основных игровых событий.
Полторы недели спустя событий, описанных в первом обзоре.
Бессмысленно бодаться с носорогом. У него всё равно толще череп и чертовски жёсткий рог. Бессмысленно противостоять противнику, на пару голов превосходящему тебя в техническом и боевом оснащении. Особенно, если тот заручился поддержкой со стороны или просто попёр напролом, громя стены и устилая землю ошмётками тел чужих и своих.
Вторая атака "Хроноса", проводившаяся под командованием Ржавого Полковника, происходила именно по первой схеме. Тайные переговоры с одним их братьев Грей, занимающим далеко не последний пост в Советах ЦНИИ, дали свои ядовитые всходы: Мартину удалось убедить своё руководство, что информация о готовящемся нападении на Котельщиков есть исключительная заслуга бравых разведчиков и мозговитых аналитиков Центра, и если шторм неизбежен, лучше не сидеть сложа руки, а попытаться хотя бы оказать помощь потерпевшим кораблекрушение... а заодно провести ряд научных исследований влияния непогоды на живые организмы. О небольшом грузе зарина, предварительно отправленного "Хроносу" в качестве подтверждения личной лояльности к "последнему оплоту чистого человечества" и его идеям Мартин, конечно же, тоже умолчал. Так что Советы остались в неведении о том, что, оказывается, очень заинтересованы в сотрудничестве с бывшей военной ячейкой.
Повторные переговоры, уже полностью официальные, приводят к наведению первого тонкого мостика между Центром и Базой - учёные получают добро на косвенное участие в операции, в сторону обречённого Сектора, Котельной, направляется небольшая группа медиков, получивших статус неприкосновенности и право оказать помощь пострадавшим в стычке. А так же забрать образцы поражённых тканей
Счёт сокрушителен; двадцать - ноль в пользу "Хроноса". Ржавый бастион Котельщиков захвачен без единой потери со стороны штурмующих. И останься в Секторе не горстка защитников, а всё боеспособное население, результат, скорее всего, отличался бы лишь более обильным урожаем трупов со стороны последних. Впрочем, и тем, кто покинул Котельную за несколько часов до атаки в надежде успеть добраться до другого Сектора, не удалось уйти далеко. "Мокрицы" церберов нагнали беглецов; Джерард Стилборн, обратившийся к окружённым "дикарям", и тут оказался крайне убедителен; словам, подкреплённым дулами крупнокалиберных пулемётов, вообще очень трудно не поверить. Несостоявшиеся беженцы, уже под конвоем, отправляются частично на Базу, частично - обратно в Котельную; если есть завод, кто-то должен на нём работать, и это будут точно не солдаты "Хроноса". Спастись удалось лишь двоим, матёрому Волосатому и молодому Ашине, оказавшихся в стороне от группы в момент появления на горизонтах транспорта преследователей. Волосатый, получивший ранения в драке перед исходом из Котельной, не смог продолжить путь. Путешествие продолжается в компании отшельника Шамаша, взявшегося довести молодого Котельщика до одного из Секторов, а попутно и дать несколько уроков на тему "как сохранить свою задницу в целости". Похоже, путь странников будет очень долгим.
Тем временем остальные Сектора вполне отчётливо уловили запах жареного и не сидели сложа руки. В Секторе Соляного Озера подготовку к обороне начали с переворота и слома загнивающих устоев. Собрание у Старейшин завершилось летальным исходом для обоих, культ озёрных божеств был отправлен в отставку вместе с трупом своего главного ревнителя и жреца. Возможно, расколы внутри Сектора стали бы традицией, но Рыжему и его сторонникам, наиболее здравомыслящим, не прочихавшим мозги в затхлости бетонных лабиринтов, удалось удержать общину от очередного внепланового деления. Путь наверх был открыт для женщин и подростков, все силы - мобилизованы для постройки укреплений и подготовки к возможной атаке. Самое активное участие в событиях приняли давний соратник Рыжего, Корень, и молодая озёрница Ньярла, известная сородичам под кличкой Маха. Они же отправляются с Рыжим к Железноголовым, чтобы предупредить тех о надвигающейся с юга опасности и поинтересоваться готовностью внести в оборону свой собственный вклад. Путь к Кузне обошёлся без особых приключений (за исключением того, что за рулём грузовика была неугомонная Маха; пострадавших нет). Железноголовые, уже успевшие побывать в Термитнике и даже доставить туда часть стратегических грузов, выразили полную готовность помочь альянсу Секторов. Попутно, совместным мозговым штурмом при участии кузнеца Марихиты и спеца по технике, Ньярлы, кажется, была решена и проблема связи между Секторами. В теории. Осталось лишь взять ноги в руки, а детали - под мышки, и не теряя времени протянуть линию между двумя берегами Соляного Озера. Нет, никто не сказал, что будет легко.
Трудно сказать, с находки следов экспедиции давным давно пропавшего доктора Рассела начались внутренние пертурбации, или переход от размеренного, относительно стабильного существования к экспансивным телодвижениям оказались опасно резкими и для самой дряхлеющей Базы. Скорее всего, обстоятельства наложились одно на другое. Но за огненным занавесом успешной атаки пристальное внимание, которое давно ощущали на себе полковник Стилборн и доктор Айс Рассел, перерастает в открытое покушение на последнюю. Во время боевых действий труп так легко списать на случайную пулю секторских "дикарей". Правда, правило это одинаково работает в обе стороны, и на поле боя остался лежать сам покушавшийся, собист "Хроноса" Мидзаки. Ещё один увесистый плюс в чашу весов, голосующих за побег с Базы, пока петля не затянулась слишком туго. Не дожидаясь, пока кто-то заинтересуется некоторыми странными обстоятельствами гибели работника СБ и состоянием приёмной дочери Стилборна, Джиллиан, подхватившей по пути к Котельной некую странную заразу, подозрительно напоминающую стремительно развивающуюся мутацию, Ржавый Полковник, доктор Рассел, Джиллиан и сержант Сольвейг, волей обстоятельств оказавшийся втянутым в лихорадочную гонку на опережение, отправляются в Теранкт, в место, указанное в документах Дэна Рассела. Мокрица вместе с экипажем беглецов попадает в пространственный коридор, выбросивший бронетранспортёр в совершенно незнакомой местности... на улицах руин самого настоящего города, да ещё и у ворот какого-то обжитого поселения, воздвигнутого среди слепых полуразрушенных зданий.
Появление эффектно, даже слишком. Охране, бдящей подступы Краш-тауна, как именуется город внутри бывшего города, фокус с материализацией из воздуха невиданной техники с тяжёлым вооружением на борту пришёлся совсем не по душе, и их вполне можно понять. Более того, имя Дэниела Рассела не производит должного воздействия: один из нечаянных встречающих с доктором Расселом знаком, но отказывается признать в мужчине того самого кибернетизированного полковника, о котором, похоже, упоминал отец Айс. Однако, пришлых всё таки впускают в Краш-таун и конвоируют в апартаменты местного шерифа, давнего и дельного главы Гражданского Сообщества Добропорядочных, представляющего население Краш-тауна.
Дэн Рассел, живой и здоровый, снимает с беглецов основные подозрения. Но доверять пришельцам никто не спешит. Даже сам Дэниел Рассел, слишком хорошо осведомлённый о сущности "Хроноса" и том, какие коррективы были внесены в кибернетическую составляющую личности Стилборна. Пускай большинство из них и удалось снять в результате весьма травмирующего вмешательства, но кто знает, какие адские программы, дожидающиеся своего часа, мог заложить в голову Полковника сам Фантом, лично приложивший руку к эксперименту с внедрением кибер-имплантатов в тело умирающего солдата.
Откровение следует за откровением. Сначала - открытие, что ты превратился в холодного убийцу-дикарененавистника с обагрёнными по локоть руками не сам по себе, а потому что кто-то покопался у тебя в голове; потом - ощущение захлопывающегося капкана и потеря всего, что составляло основу твоей жизни. На десерт пошло известие, что энергетические элементы имплантатов требуют срочной подзарядки, но во всём Краш-тауне не найти устройства с подходящим разъёмом. Похоже, после первого пьяного дебоша с дракой, ознаменовавшего начало новой жизни Джерарда Стилборна, в ближайших планах вылазка в городские руины, на поиски подходящих деталей. Вероятно, роль проводников возьмут на себя парнишка Навозник, давно рвущийся за стены поселения, и Амелия Тод, местный бард и столяр в одном флаконе. Вероятно, компанию им составит и Лукавая, хотя, не факт, что Командор местной охраны порядка, Питер Крашер, согласится выделить в сопровождение подозрительных чужаков одного из своих людей.
В сторону руин Каспера держат путь и мутант Упырь в компании Бергдис Сольвейг, младшей сестры сержанта Верманда Сольвейга.
Первые шаги ИИ, как всегда, пришлись на краешек пропасти: сначала, среагировав на странное поведение неисправного Чистильщика в ремонтном ангаре, было поднято на уши подразделение "Бета" и вообще не задействованная в штурме Котельной боеспособная часть населения Базы. Однако, благодаря кое-чьим умелым ручкам, взломавшим БД и внедрившим в список приказов некое личное распоряжение "дяди Джерри", "свихнувшегося" боевого робота не распылили на атомы, а даже выпустили с базы. Естественно, в сопровождении оператора Бергдис Сольвейг, должной сопроводить экспериментальную модель к месту боевых действий. К счастью или к большому счастью, до места назначения Берг и самоосознавшийся Джи-Кей не дошли, обнаружив среди куч Хлама рукокрылого Сергея Константиновича Беседина, бывшего талантливого полиглота и знатока электроники и жертву странных экспериментов; научными их просто не повернулся бы назвать язык. Талант остался, но внешность была безнадёжно испорчена, хотя, в нынешние времена всеобщего озверения, может быть, оно и к лучшему. Так или иначе, болезненная нестандартность мышления Бёрди позволила ей подойти к знакомству со столь античеловечно выглядящим субъектом без предрассудков, и единственным сильным желанием Бергдис стало познать, что такое полёт. Наказав Джи-Кею сторожить то место, где он стоит и ждать её возвращения, Бергдис пускается в путешествие с новым спутником, невольно став первым человеком, свершившим полёт за последние сорок лет. По крайней мере, в этой части земного шара.
Свидетелем этого знаменательного события стал некто Дик Живодёр, бандит, грабитель, насильник с садистскими наклонностями и ещё много всякого, что в Захребетьи издавна прекрасно умещалось в одном слове - Пёс. Лишённый общепринятого чувства прекрасного, недобиток клана Пёсьей Головы, уничтоженного самой первой атакой "Хроноса", Дик вынес из этой встречи в основном контузию от залпов Чистильщика да несколько подобранных крупнокалиберных гильз. Тоже добыча, когда всё, что у тебя есть, надето и распихано по карманам и патронташам на тебе же. Не дожидаясь прибытия других желающих разузнать, кто это тут так шумел и не осталось ли чего годного, Живодёр двинул от Шоссе в сторону старой разрушенной автозаправки, где его дожидалась напарница по выживанию, Изюмхер. Примерно в то же время неподалёку от лёжки Псов остановились Билли Мастейн и его тыренная "мокрица". Ещё один дезертир из великого и грозного "Хроноса", спасающий свою голову от жёсткого закручивания гаек, начавшегося внутри лихорадящей Базы. Превратившийся в личный транспорт оплачен несколькими трупами бывших сослуживцев; пощады не будет - с зубодробительной поспешностью зачислив в экипаж обоих Псов, Бангкок с музыкой рулит подальше от Базы, попутно дрессируя анархичных попутчиков ходить строем и петь песни.
Возможно, бегство с Базы вообще скоро примет довольно массовый характер. Командующая верхушка "Хроноса" буквально в один день прорежена, как зубы в пьяной драке. Не без участия близнецов Блейза и Барбары Джордон, решивших взаимно укрепить пошатнувшийся порядок в организации и собственное положение в схеме мироздания. Не настигнув Ржавого Полковника и его спутников, потеряв след "мокрицы" у захлопнувшегося феномена, близнецы берут реванш в битве за Яму, сектор, расположившийся на границе между севером и югом Захребетья. Подоспев со своим отрядом, близнецы вносят в схватку решающий перелом - и становятся свидетелями гибели ещё одного командующего, так кстати срезанного пулей главаря клана Огненной Ящерицы, Варана. О последнем "третьем лишнем" позаботится Барбара, весьма недаром леди носит звание лейтенанта "фантомов" - чёрт знает, что там говорят карты, но дело будет шито-крыто. И очень вероятно, что в перекрестье прицела вскоре окажется и бывший штурмовик, а ныне капитан подразделения "Бета", Дмитрий Горски, и научный сотрудник Яна Коррада, уже мельком засветившаяся в деле о пропавшем с Базы Чистильщике, а теперь имевшая неосторожность привлечь внимание руководства нечаянным участием в инциденте с вырвавшемся в коридоры "Надежды" подопытным. Когда победа обходится слишком дорогой ценой и возрастает опасность того, что марионетки начнут задумываться, нужно найти внутреннего врага и показательно казнить его перед глазами толпы, испытанный способ, оправдывавший себя со времён доатомного царя Гороха. Беглый полковник - мало! Для пущей убедительности в расход должны пойти несколько мелких приспешников - чем не смерть во благо и процветания Базы, потихоньку сползающей к пропасти, разделяющей её с Секторами?
Бой за Яму был жесток и кровопролитен. Такого Послемир не видел со времён Последней войны. Из тридцати ящеров, отправившихся с Вараном отбивать атаку церберов, выжил от силы десяток, из защитников уцелело едва ли больше, и половина из них - сопливое будущее и женщины, по каким-либо причинам не имевшие возможность держать в руках оружие. Рябая Крис и остальные ящеры, оставшиеся готовить к обороне сам Термитник, не дождутся из этого похода очень многих соплеменников, такой страшный единовременный урон Термитник понёс, пожалуй, впервые. И большое и горячее, зарождающееся между Банни Сильверман и ящером Роном Гекко из взаимных пинков и прогулки по сырым шахтам под Хребтами, имело все шансы тоже сгинуть там, среди стен и трупов, раздавленных взрывами, натиском бронетехники и ливнем пуль. Если бы не последняя западня, устроенная тяжело раненные камикадзе у полуразрушенного Купола. Если бы не яростная атака озёрников, внезапно ворвавшихся в бой верхом на стальном Драконе и багги. Мощный взрыв заминированного Купола вносит смятение в ряды прорвавшихся церберов, уцелевшие получают шанс отступить к Термитнику. Третий по счёту Сектор переходит в руки "Хроноса", но и церберы заплатили за последнюю победу высокую, возможно, неоправданно высокую цену.
А в Чёрном лесу тишь да благодать. В Чёрном лесу беспросветно, страшно и спокойно. Ну, относительно спокойно. После бегства из Ямы Тень и её спутник Дэниел Блиц решают передохнуть вдали от двуногих сородичей. И натыкаются на странную конструкцию, скрывавшуюся под поваленными стволами. Тягач, законный выигрыш в дикой схватке на Арене, нечестно угнанный из-под носа гладиаторов Ямы, имевших на транспорт свои планы, оказался не только надёжной крепостью на колёсах, но и неплохой ищейкой. Над размышлениями над находкой их и застукали Гидеон Арго, Рамазан Суа и прочие Котельщики, отправленные покойной Рисой Дизель на поиски мифического нераскрывшегося бункера, обозначенного на старой карте.
Две головы хорошо, а много - лучше, но многие обитатели Послемира с этим утверждением не согласятся. Если это головы чужаков, то они обычно очень даже лишние. И если с ящеркой всё понятно, то к её "немаркированному" спутнику Гидеон сразу пропитался подозрительностью. Однако, давнее знакомство Тени с Рамазаном сыграло свою роль. Обе группы временно объединяются, чтобы вместе исследовать обнаруженный объект. И в самом деле, когда со стороны Шоссе во всю мощь подаёт голос "Хронос", ещё недавно считавшийся в Секторах чуть ли не страшной сказкой, а в голову лезут тошные мысли о том, что родной Сектор уже могли сравнять с землёй, поцепляться друг к другу и продырявить пару курток можно и после - пр условии, что все выживут. А жутковатый технологический склеп, потревоженный давно забытыми звуками звуками человеческих голосов, кажется, вовсе этого не гарантирует.
