ГЛАВА I: «Опавшая листва».

Лето 1201 года Седьмого Пришествия медленно подходит к своему завершению, приходит осень. Люди спешат собрать урожай и готовятся к суровой зиме.

Ярл Гармхейма, что готовился к этому более пяти лет, дождался времени, когда варги и бьорны ослабнут, и он сможет вывести свои войска на север. Ныне люди Гармхейма вовсю готовятся к предстоящей экспедиции на север, что начнется, когда ляжет первый снег, а пока продолжают гнать лесных Стражей прочь от юго-восточных границ Священных Лесов, расчищая себе дорогу на будущее, пользуясь тем, что мимиры, как и всегда, начали слабеть с приходом холодов...

Вместе с этим борьба с гулями в западных горах набирает новые обороты, как это всегда происходит к зиме, когда мерзкие твари начинают чувствовать приближение холодов и рыщут по горам в поисках новых укрытий, когда старые уничтожаются горным дозором. Десятки наемников из цвергов тучными отрядами выдвигаются на очередную охоту за проклятыми тварями...

кликабельно

Годы, и это помимо всего прочего, несколько скрашивали природное желание всех достаточно мыслящих, чтобы находить в общении выгоду, нравиться посторонним, а также размышлять, что думают эти самые посторонние, какое впечатление на них произвел очередной незнакомец.
Когда же впереди показались люди, занятые какой-то постройкой, Арнбьорн позволил себе расслабиться, ничуть не смутившись такому живому интересу к своему спутнику. Если уж охотник и являлся уроженцем здешних мест, так тем лучше — его исключительное умение позволит посланцам ярла как можно скорее начать решать проблему. Если уж на то пошло, оное же увеличит шансы на своевременное решение.
Задерживаться в глуши, где детский смех кажется оглушительным ревом толпы, Арнбьорну не хотелось. Либо лес, либо оживленный город, в котором есть чем поживиться. Промежутков Свирепый не любил, но сейчас держался более чем достойно.
— А я сомневаюсь, что у них что-то не так! — теперь речь цверга доносилась как будто рывками и походила на ворчание старого пса.
— Тебе они рады, но это не торжество по случаю явления спасителя...Или спасителей.
Наемника удивляло, что Аррен держится настолько непринужденно: возможно, большая часть переживаний все еще крылась где-то внутри столь тщедушного, по меркам цвергов, тела. Так или иначе, Арнбьорн уже изнывал от вынужденного бездействия. Будь его воля, он бы поднял на уши все окрестности, чтобы узнать, в чем же дело. Что заставляет северян распускать слухи, которые тревожат ярловскую голову?  Вот только таким образом ничего не добиться. Об этом Свирепому не раз толковала мать, получившая прозвище Неслышимая, а также Мъол, которая, будь она в войске ярла, смогла бы и в одиночку решить поставленную задачу.
— Думаю, не стоит тянуть. Пойдем к ним и выясним, с чем мы имеем дело, — решительно произнес цверг и направился в ту сторону, откуда еще недавно раздавались приветственные возгласы. Теперь мужчины приостановили работу. Видимо, причина визита столь непохожих персон была им ясна.
— Приветствую! — прогремел Арнбьорн и тут же замолк, попытавшись сбавить свой тон до более сдержанного. — Мы с вашим земляком находимся здесь по поручению ярла Ивара Седого, который, прознав про вести из тутошних мест, решил, что его жителям нужна помощь. Мы вот помощь и есть.
На фоне деревенских цверг и впрямь выглядел потешно, словно бы только ему пришло в голову как следует вооружиться, едва новости о странностях, происходящих неподалеку от поселения, коснулись ушей народа. Воцарилось неловкое молчание, за время которого Арнбьорн успел отыскать взглядом Аррена и уставиться на того с потаенной мольбой.