Зелл отсыпался после последней удачной миссии в гостинице Делинга. Он даже толком раздеться не успел, прежде чем свалиться лицом в подушку. Так и храпел, в огромных трусах с чокобятами и одном носке. И ему даже снилась особая приятность: огромная тарелка с благоухающими хот-догами, которые так и манили поджаренными сосисочками. И вот когда довольный СииД, ухватив один из них, уже было приготовился грызнуть лакомство, его стукнули палкой прямо по голове.
- Ауч! – воскликнул в негодовании Динч, и вскинулся, распахивая голубые глаза и поднимая голову от обслюнявленной подушки.
Палка оказалась даже очень реальной в отличие от ускользающего видения, и находилась в сухонькой руке какого-то деда, который, как ни в чем не бывало, стоял посреди комнаты Зелла.
- Вообще-то, это частная собственность… - обиженно пробубнил Зелл, потирая внушительную шишку и недовольно глядя на старца – По крайней мере, до тех пор, пока я не ушел отсюда. И, между прочим, я триста гиль заплатил…
- Ты избранный для великой миссии! – тут же перебил его дедуган, опираясь всем весом на злополучную клюку – Чтобы остановить чудовищную катастрофу! –
- Эээ… - непонимающе лупнул глазами на седобородого Динч – А это не могло подождать….
- Конечно же, нет, молодой человек, - буравил его взглядом старик – катастрофа приближается! – сделал тот страшные глаза – И нужен герой, который добудет мне пять иголок кактуара.
- Но…- продолжил было Динч – а другого героя вы найти не могли бы? – в ответ на данное заявление, наемник получил крайне укоризненный взгляд и юноше, не смотря на все его возмущение, стало даже как-то стыдно.
- Ладно…ладно…но одеться хоть можно? – сполз он с кровати.
- Я буду ждать твоего возвращения внизу, в баре за чашечкой глинтвейна – покивал старый маг, двинувшись по направлению к выходу из номера – И поторопись, апокалипсис тебя ждать не будет – и с этими словами дед вышел вон.
- Ну, воооот…. – протянул заунывно ему в след рукопашник.

***

Зелл уже битых два часа носился, как оглашенный, по степи вокруг Могилы Неизвестного короля, но злополучный кактуар все так же не думал попадать в его загребущие лапы. И мало того, что сам не ловился, так еще и иголки не терял, которые можно было бы после него подобрать. Наконец, дело сдвинулось с мертвой точки, «бешеный огурец» был загнан в угол! А, точнее, зажат у холмика.
- Ага! – возопил блондин – Попался мерзавец! – и, растопырившись крабом, резво сиганул на него, пытаясь ухватить. Благо, ладони были надежно защищены боевыми перчатками.
Но…не тут-то было. Кактуар издал какой-то пищащий звук, и ловко проскользнул у наемника между ногами, в процессе подпрыгнув и врезаясь своей колючей головой прямо парню в пятую точку и, конечно же, умчался в закат.
- Ах, ты ж!...№*@#$...!– а дальше на зеленую заразу посыпалось множество крайне обидных слов. Зелл сам себе даже удивился, и откуда он только их столько замысловатых знал?
Правда, все оказалось не так плохо. Зад, конечно, болел, но из него торчала нужная парню заветная иголка! Выдернув которую, Динч аккуратненько сложил добычу в бездонный карман своих шорт.
«Еще четыре!» - взвыл про себя он, и вновь устремился в погоню.
Прошел еще часок, но мерзавец так и не ловился. Уже громко пыхтя и сопя, раскрасневшийся Динч остановился, присаживаясь на какую-то кочку.
- Так-так… - отдышавшись, прищурился блондин – Так дело не пойдет, пора вызывать тяжелую артиллерию! Ифриииит! – позвал он своего саммона.
Прошли считанные минуты, и вот он, красавчик. Весь такой огромный, рогатокопытный, пылающий и злобный.
- Йо! – махнул ему лапой приветственно Динч – Ты срочно должен мне помочь!
Ифрит оглянулся по сторонам, явно в поиске предполагаемой жертвы, но так и не обнаружив признаков страшного и ужасного сражения, воззрился на Зелла.
- Что-то я не вижу никакой угрозы, букашка – проревел он.
- А она есть – покивал золотистым хохолком Зелл – Надо поймать кактуара…
- Чтоооо? – взревел тут же Дух Огня.
«Идея ему явно не понравилась» - потер нос Зелл, глядя на Ифрита исподлобья.
- Я один не справлюсь! – тут же рявкнул парень.
- Не мои проблемы! – сложив руки на массивной груди, заявил рогатый – Мое дело – это спасение твоей жалкой человеческой особы, а угрозы я не вижу.
- Не заставляй меня тебе приказывать! – срываясь на почти фальцет, прокричал парень, принимаясь внушительно размахивать руками – Я твой хозяин, между прочим, и мое слово – ЗАКОН!
- Пф! – неуважительно фыркнул эспер – Тоже мне…
И данная перебранка продолжалась бы еще очень и очень долго, ведь, что Ифрит, что Зелл славились не только огненным темпераментом и взрывоопасностью, но еще и ослиным упрямством, если бы не предмет спора. Кактуар замер в паре метров от парочки и самым неподобающим образом показал им зеленый язык, скорчив рожу, явно обидно дразня обоих.
- Это он? – кивнул головой Огненный демон в сторону зеленого.
- Ага – утвердительно покачал головой Динч, не сводя взгляда с самого Ифрита.
- Побежали? – глядя сверху вниз на человека, как ни в чем не бывало, спросил Дух Огня.
- Ага – вновь утвердительное покачивание головой и оба, как по команде, развернулись и припустили следом за кактусом, который подпрыгнув, развернулся на одном месте и вновь помчался вдаль.

Время нещадно роняло свои минуты, а по красной степи теперь носились сопящее-пыхтящий Зелл и сотрясающий земную твердь, Ифрит. Конечно же, безуспешно.
- Я его сейчас убью! – ревел Огненный демон, искрясь во все стороны.
- Нельзя убивать! – хрипел рядом Динч, который, мало того, что всеми силами пытался догнать кактуара, так еще и пытался не отставать от саммона.
- Нет, я его сейчас убью! – злобно вопил Ифрит – Сожгу! Испепелю на месте!
- Нет! Нельзя испепелять! – останавливаясь и опираясь руками о свои колени, старался в очередной раз отдышаться СииД – Спалишь же иголки…
- Плевааааать! – рычал Ифрит, который стоял неподалеку от человека в точно такой же позе – Я буду его убивать долго и с особенным удовольствием!
- Нет! Я запрещаю! – погрозил пальцем саммону наемник, не поднимая головы.
- ВААААА! – тут же и взревел разочарованно-разнервированный эспер, разгибаясь и запрокидывая голову.
И рев сей был настолько страшен и ужасен, что крадущийся за их спинами, кактуар, замер на месте, испуганно схватился за сердце, рухнул навзничь дернув ножкой и обронил все свои иголки разом.
- О! – покосился за свою спину Динч – Эй, вы посмотрите на это… - парень своим глазам не верил.
Подойдя к поверженной вражине, он носком ботинка попинал того в бок. Кактуар не подавал признаков жизни.
- Скопытился, что ли? – подходя с другой стороны к маленькой тушке, недоверчиво пробормотал Ифрит, так же разглядывая зеленого.
- Похоже на то – усмехнулся Динч, присаживаясь и принимаясь собирать иголки – Ты его победил – не сдерживая себя, рассмеялся юноша, распрямляясь и пряча трофеи в карман, тут же улыбаясь своему Стражу и показав тому большой палец вверх.
- Гм… - выгнул бровь Огненный Демон – Я пошел – и исчез в пламенном всполохе.
- Вот вам и все прощание – все еще посмеиваясь, покачал головой баламбец, сам же, покряхтывая, направился обратно в город, навстречу магу.

***

Старый маг потягивал уже третью чашку глинтвейна, коротая время за разговорами с неким юношей. Рассказывал ему захватывающие истории про какие-то сказочные королевства, магию, рыцарей, принцесс и великом зле. Тот, сидев отрывши рот, внимательно слушал подвыпившего, но от этого не менее достопочтенного, старца. Которого взмыленный и уставший Зелл без труда нашел в полупустом помещении. Подойдя к столику, парень просто вывернул карманы, вывалив перед дедом кучу кактусовых игл.
- Вот то, что заказывали – сообщил Зелл, и так как ему ну очень хотелось поскорее добраться до ванной комнаты и позавтракать, то ли уже пообедать, а то и вовсе, поужинать, не стал долго разглагольствовать – Надеюсь, этого будет достаточно – и, дождавшись утвердительного кивка, отсалютовал по сиидовски, кинув взгляд на спутника мага.
«Еще один будущий герой, что ли? Что же, удачи тебе, мужик» - хмыкнул он и, развернувшись, ушел восвояси, надеясь, что его стараниями апокалипсис, о котором говорил этот странный дед, отодвинется на неопределенное время.