Разыгрывающаяся в избушке сцена Нэту не нравилась. Не потому что она походила на мыльную оперу, и не потому что тварь не хотела отпускать их с Алисой. Не было никакой уверенности в том, что она отпустит и остальных. Нечисти верить нельзя.
- Смогу, - кивнул Коулман, отвечая Алисе. – Но, думаю, перед тем как выйти отсюда, нам всем надо вывернуть одежду наизнанку. Эти уроды могут просто выманивать нас наружу.
Вот только выворачивать одежду стоило быстро, пока не пожаловал тот самый владыка леса. Кто это такой, Коулман не знал, но встречаться с ним особого желания не испытывал.
Охотник попятился и прислонился к стене, а затем наклонился, пытаясь стащить с себя ботинок.
- Если ты здесь не главный, то какого черта заключаешь сделку? – поинтересовался он при этом. – Вдруг владыка будет не согласен с тем, что ты отпустил этих людей?
- Не будет, мы все заодно, - прозвучал ответ.
А вот даже как.
- В таком случае, передай своему владыке, что мне не нужно ваше разрешение, - криво ощерился охотник. Ботинок ему таки удалось снять, и он принялся за второй. – Я переоденусь и выйду отсюда. И ничего вы мне не сделаете.
- Мы – нет, лес – да, - отозвалась тварь. Прозвучало пугающе, и Нэт еще сильнее ощерился, пытаясь скрыть свой страх.
- Тем больше будет причин его спалить до последнего деревца.
По лицу твари снова пробежала какая-то рябь.
- Лес нельзя уничтожать.
- А мне плевать, - огрызнулся Коулман. – Как ты правильно заметил, я – охотник, и я не заключаю сделок с такими как ты, я вас уничтожаю.
Тварь на мгновение задумалась, а затем выдала. Не иначе как устанавливала телепатическую связь с тем самым владыкой.
- Ты здесь не за этим, - выдала она, наконец. – Ты пришел к каменной паутине… Владыка знает, что ты… вы должны прийти… Паутина сказала ему.
Каменная паутина? Что за хрень?!
- Даром мне не сдалась ваша паутина, - проворчал Нэт. С ботинками было покончено, и теперь он попытался стащить с себя джинсы.
Неважно, если остальные будут смотреть. Хотя они и не смотрели, а выбирались из домика, осторожно, по одному, и твари их действительно не трогали.
Коулман сглотнул. Что, если нечисть действительно их отпустит? Нет, он не собирался опускать до просьб. По крайней мере, за себя. А вот за Алису…
- Отпустите ее вместе с ними, - произнес он, кивнув на девушку. – Она не охотница, она никогда не убивала таких, как вы. Вам не за что ей мстить.

Алиса слушала разговор Оливии с нечистью, бывшей когда-то её мужем, вполуха. Если отбросить охи и вздохи, выглядевшие как-то киношно-мелодраматично, можно было понять, что у Оливии и Джона был свой бизнес по строительству и продаже недвижимости, и этот лес они выбрали новой строительной площадкой. А потом, когда стали пропадать люди, Джон поехал во всем разобраться сам и пропал. Оливия отправилась искать Джона, а остальное они с Нэтом видели. Алисе было безумно жаль женщину, потерявшую мужа и говорившую сейчас с существом, хранящим его память, но мыслящим и действующим совсем не так. Но она ничего не сказала. Их дело, пусть разбираются сами. А им с Нэтом стоит подумать о своём.
Пока шёл разговор бывших супругов, во время которого Оливия дала слово, что купленный их компанией участок вместо строительной площадки превратят в закрытый заповедник, Стивену стало совсем плохо. Лицо его будто покрылось маской, глаза помутнели. Последний раз мужчина вскрикнул и затих.
- Пульса нет, - констатировал Джейк, всё это время находившийся рядом.
- Он наш, - прошептала стоявшая в дверях тварь.
Лицо Стивена начало темнеть, кожа стала грубой и морщинистой, прямо на глазах превращаясь в кору. Руки вытянулись, из тела выросли не то корни, не то ветки, продирая одежду. Смотреть на это было жутко. Джейк отшатнулся, наблюдая превращение.
- Пойдём, - позвала его Оливия. – Нас отпускают.
Она скользнула виноватым взглядом по Алисе и Нэту прежде, чем выйти за дверь.
- Простите, - прошептала, уже переступая порог. – Удачи вам.
Джейк ушёл молча, забыв на полу аптечку и стараясь ни на кого не смотреть.
И это всё? Алисе стало нестерпимо обидно.
- Замолчи, - сказала она Нэту, когда тот попытался выпросить для неё возможность уйти. – Никуда я от тебя не денусь. Вместе влезли в эту историю, вместе и выбираться будем. К тому же ты тут из-за меня. Не оставлю я тебя одного, понял?
Говорила она уверенно и с некоторой долей злости в голосе. Но на самом деле было ужасно страшно. Становиться нечистью ей ничуть не хотелось. Но и бросить Нэйтана в беде она тоже не могла, даже если лешие позволят ей уйти.
Лешие молчали, видимо, снова связывались со своим главным. Потом тот, который совсем недавно был Стивеном, кряхтя поднялся и глухо, хрипло заговорил:
- Ты не вернёшься к людям, охотник. На тебе наша метка, ты медленно истечёшь кровью, и когда человеческая кровь выйдет, с последним вздохом станешь одним из нас.
- Излечить твою рану можно только в центре каменной паутины, - добавил стоявший в дверях, - там есть сила, способная убрать нашу метку и оставить тебя среди людей. Но пока метка на тебе, ты можешь слышать настоящую речь, понимать зверей и птиц и видеть наши тайные тропы. Оглядись вокруг, прислушайся. Может быть, ты сам не захочешь вернуться к человеческой жизни и потерять лесной дар?

Вся эта ситуация была опасной изначально, с той самой драки в "Двухмерном мире". Фриланс в пиратском деле не очень то распространен, и на то есть свои причины. Но Амир не мог поставить Алису перед выбором. К тому-же, реши она остаться на 41 Парсеке - а так, скорее всего, и было бы - ничего бы не поменялось. Враги у "Черного феникса" и у Алисы теперь были общими, и с этим уже ничего нельзя было сделать.
Именно из-за этого все так и вышло. А еще - из-за безрассудной идеи в одиночку проникнуть на орфисский корабль. Но какие у Амира были варианты? Не мог же он бросить Алису? А попытаться отбить с боем было бы самоубийством уже для всей команды: слишком силен был противник.
Впрочем, важнее было не определиться, кто виноват, а понять, что теперь делать. А с этим было куда сложнее. Попытка драться провалилась сразу же после того, как Амира обнаружили. Да и быть по-другому не могло: отбиться в одиночку от сотни противников не смог бы никто. Дипломатия работает, когда есть, что предложить. А отбить их двоих не легче, чем одну Алису... "Это ведь не первый раз, когда приходится просто положиться на случай. Раньше ведь выбирались. Выберемся и теперь... Наверное".

Тюремный отсек Захватчика проектировался на славу и даже с особым изяществом и стилем, какого обыкновенно не встретишь на космических кораблях, где все подчинено исключительно практичности. Камеры напоминали каменные застенки средневекового замка, от чего производили особенно удручающее впечатление. В темнице Алисы не было никакого света, даже кошачий глаз был бессилен что-либо рассмотреть. Абсолютная тишина давила и сводила с ума. Тяжелые кандалы сковывали обнаженную девушку по рукам и ногам, а цепи крепились к стенам так, чтобы на них можно было лишь неудобно повиснуть. Прочные диэлектрические чехлы на руках не давали возможности воспользоваться преимуществом киборга.
Капитан Эфниссьен лично явился за пленницей в сопровождении двух помощников. Открыв дверь темницы, немного постоял на пороге, любуясь зрелищем и дожидаясь, когда девушка его узнает.
- Не стоило мне отказывать, дорогая, - с мягкой угрозой сказал он. – Отныне знай, я отказов не терплю.
Пират достал шприц, медленно, на глазах у Алисы, набрал ослабляющий препарат.
- Небольшая мера предосторожности, - объяснил он, грубо вгоняя тупую иглу в плечо пленницы, заставляя ту дернуться в цепях.
Препарат разлился по телу жгучим жаром, разнося слабость и лишая сил.
- Вот так то лучше, - капитан поднял девушку за подбородок, заглядывая глубоко в глаза, наслаждаясь таящимся в них страхом. – Ты могла бы стать прекрасным дополнением моей коллекции. Жаль, у меня на тебя другие планы, а менять их я не привык.
Эфниссьен застегнул на шее девушки грубый стальной ошейник, от которого шла толстая тяжелая цепь, и лишь после отстегнул руки и ноги от стен. Кандалы, однако, снимать не стал.
- Выходи, - приказал он и потянул на себя цепь. - Можешь порадоваться, сейчас ты увидишь своего глупого капитана. Он, как последний дурак, кинулся тебя спасать, едва получил мое сообщение. Не думал, что поймать его будет так просто.

Не отданный рюкзак заставил Нэта лишь пожать плечами. Что ж, значит, просьбу он понял не совсем правильно, бывает. И Коулман улыбнулся девушке в ответ на ее шутку о химзащите.
- Да, знаете ли, бывает, - пошутил он. – В наше время лучше без такого костюма из дома не выходить.
Как он и предполагал, разыскиваемый не был родственником его новой знакомой. Он был родственником ее подруги.
Интересно, как много девушек, готовы ради своих подруг в одиночку отправиться в глухой городишко на поиски их приятелей? Уверенность в том, что перед ним либо частный детектив, либо представитель органов правопорядка стала почти полной.
- Понятно, - кивнул охотник, едва сдерживаясь, чтобы не добавить:
«А почему ваша подруга не приехала вместе с вами?»
Хотя вряд ли ее присутствие что-то бы изменило… Две недели большой срок, наверняка пропавшего уже нет в живых. И все же, черт побери, что с ним случилось?
Наверно, это было не его, Коулмана, дело. В конце концов, на дорогах Америки каждый день пропадают люди. И очень немногих из них находят. А бывает еще так, что пропадают и те, кто их ищет… Особенно, если исчезновения людей связаны с нечистью.
Нэт встретился с девушкой взглядом, пожимая ей руку.
- Приятно познакомиться, - произнес он. И ему действительно было приятно. А еще в голове то и дело шевелилась мысль о том, что оставить эту девушку в этом городке в ее поисках одну было бы слишком неправильно. По крайней мере, до тех, пока не станет понятно, что исчезновение - дело рук человека, а не сверхъестественной твари. Хотя, порой, люди бывают страшнее любого монстра.
– Знаете, а вы смелая, - добавил охотник. – Не каждая решилась бы приехать на край света в одиночку, разыскивая пропавшего чужого приятеля.
«Смелая… или глупая»
- Вы… частный детектив?
Нэт обернулся к своей двери. Умом он понимал, что влезать в это дело не стоит. У него была своя дорога. Его ждали в Эль-Пасо… С другой стороны, Чарли, наверняка, успел собрать маленькую армию, для которой отсутствие одного человека будет даже незаметно. А если оставить девушку одну, возможно, спустя несколько недель придется точно так же рассматривать ее фотокарточку.
Коулман открыл замок, но прежде, чем распахнуть дверь, снова поднял взгляд на свою новую знакомую. Он уже принял для себя решение.
- Знаете, - произнес он, - если парень звонил отсюда, возможно, вам следует поговорить с регистраторшей. Может быть, она что-то вспомнит. Если хотите, я закину вещи и… и снова провожу вас.
К тому же, у него самого был незаконченный разговор с красавицей-брюнеткой, а это хороший повод его продолжить. По крайней мере, именно такое оправдание позволило заглушить здравый смысл, упорно твердящий о том, что он сует свой нос, куда не следует.

- В той среде, где меня воспитали, помогать друзьям – в порядке вещей, - ответила Алиса на замечание о смелости. – Кроме того, я по себе знаю, каково это – когда человек уходит в свой обычный рабочий день, но больше не возвращается. Если в моих силах помочь вернуть кому-то близкого человека, я предпочитаю попытаться. Понимаю, что шансов мало.
Может быть, не стоило упоминать о собственных мотивах поисков и давать зацепки поиска данных о её настоящей биографии. Но Алисе показалось, откровенность вызовет меньше подозрений, чем скрытность.
- Я похожа на частного детектива? – слегка удивлённо спросила она всё с той же лёгкой улыбкой.
Пора было заканчивать разговор. Нэйтан, конечно, задавал вполне обыкновенные вопросы, но… расслабляться не стоило.
Алиса решительно вставила ключ в замочную скважину. Надеясь, что собеседник не заметит перемены её настроения. Тем более, что действие было вполне естественным. Вот уж точно, человеку, которому есть, что скрывать, всюду мерещатся шпионы.
Взгляд упал на брелок от ключа. Номер был вырезан на деревянной «таблетке» и был частью узора, в котором угадывались змеиные очертания. Искусная работа, подошедшая бы скорее дорогому отелю. На созерцании этой красоты Алиса потеряла время, за которое Нэйтан успел высказать предложение, на которое Алиса никак не рассчитывала.
Она на секунду задумалась. Имеет ли она право втягивать живущего мирной жизнью человека, случайно оказавшегося не в том месте не в то время, в историю, которая может полностью перевернуть его представление о мире? Может, тут, конечно, всё обыкновенно и объяснимо банальным человеческим фактором. А может… Том Харрис может быть сильно удивлён, узнав, с чем на самом деле столкнулся его брат. Интересно, как Джейн умудряется так долго держать его в неведении?
- Я как раз собиралась это сделать, когда внизу станет… потише, - слегка смутившись, сказала она, приоткрыв дверь. - Должна извиниться перед вами. Я использовала вас, чтобы избавиться от навязчивого общества. Не люблю пустозвонов, хоть они и были единственными, кто согласился меня подвезти. Если после такой подлости вы не против составить мне компанию, буду только рада, - она виновато улыбнулась.
Алиса решила: обидится, даже лучше. Не придётся впутывать. Пойдёт, посмотрим по обстоятельствам. В глубине души ей хотелось, чтобы пошёл.